嘌呤蛋白是一种含氮的杂环有机化合物，其衍生物鸟嘌呤、腺嘌呤、黄嘌呤等是核酸的重要组成部分，核酸是生命的物质基础蛋白质的重要组成部分。嘌呤在生物的代谢过程中起着重要作用。尿酸则是嘌呤代谢的终末产物。如果嘌呤(特别是次黄嘌呤)合成增加或代谢过多，体内产生的尿酸就增多，过多的尿酸沉积在关节及其周围组织、肾脏及皮下结缔组织等部位，便引起痛风发作。
引起嘌呤代谢紊乱的原因有二：第一可能是由于嘌呤合成与分解代谢中的酶有缺陷，引起尿酸生成增加。第二是由肾脏功能减低或药物引起尿酸重吸收增加及肾臂小管对尿酸的分泌减少导致尿酸排泄减少。不管是尿酸生成过多或者是尿酸排泄减少，最终都可能引起高尿酸血症并发生痛风。在临床上，称前者为原发性痛风，后者为继发性痛风，一般说后者较前者多见。