类风湿因子(RF)是针对变性IgFc段抗原决定簇而产生的一类自身抗体。因为这类自身抗体是首先在类风湿性关节炎患者血清中被证明的，所以命名为类风湿因子。其实，凡是存在变性IgG并能产生抗变性IgG自身抗体的人，其血清中(或病变中)均可出现类风湿因子，说明类风湿因子并不是类风湿性关节炎的特异性自身抗体。但是，由于80%以上的类风湿性关节炎患者血清中可测到类风湿因子，而且类风湿因子水平随病情变化而改变。当疾病活动进展时，血清类风湿因子往往升高，疾病好转或缓解时，血清类风湿因子水平往往降低或转阴，所以类风湿因子仍不失为诊断类风湿性关节炎和判断病情及治疗效果的重要参考指标。
检测血清类风湿因子分为定性法与定量法两种。定性法只能证明血清中是否存在类风湿因子;定量法可测知血清中类风湿因子的水平。后者对判断疾病活动与治疗效果更有价值。定量法的结果通常以1:20、1:40、1:80等滴度来表示。